Tijeras moleculares que reescriben el "código de la vida": la historia detrás del Nobel

El Comité del Nobel decidió galardonar a Emmanuelle Charpentier, de la Unidad Max Planck para la Ciencia de Patógenos en Berlín, y a Jennifer Doudna, de la Universidad de California (UC), Berkeley, por su trabajo en el desarrollo de herramientas de edición de genes CRISPR - Cas9 . 

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Se trata de una tecnología que permite ediciones precisas del genoma y se ha extendido por los laboratorios de todo el mundo desde su inicio en la década de 2010. 

Esta tecnología tiene innumerables aplicaciones y esperan poder utilizarla para alterar genes humanos y eliminar enfermedades, crear plantas más resistentes, eliminar patógenos y más.

Según destacan publicaciones especializadas además de Charpentier y Doudna, en esta área de investigación ya habían sido reconocidos otros científicos que han sido clave para el desarrollo de CRISPR. Entre ellos, Feng Zhang en el Instituto Broad del MIT y Harvard en Cambridge, Massachusetts, George Church en la Escuela de Medicina de Harvard en Boston, Massachusetts, y el bioquímico Virginijus Siksnys en la Universidad de Vilnius en Lituania (ver 'Los muchos pioneros de CRISPR').

Según publica la revista Nature, Doudna no estaba enterada del premio hasta que recibió el llamado de un periodista de ese medio. Sorprendida por la noticia Doudna respondió: "Crecí en un pequeño pueblo de Hawai y nunca en 100 millones de años me hubiera imaginado que esto sucediera. Estoy realmente aturdida y completamente en estado de shock".

Qué es el CRISPR 

Es la abreviatura de repeticiones palindrómicas cortas agrupadas regularmente interespaciadas, es un 'sistema inmunológico' microbiano que las bacterias y arqueas, o procariotas, utilizan para prevenir la infección por virus llamados fagos. En esencia, el sistema CRISPR brinda a los procariotas la capacidad de reconocer secuencias genéticas precisas que coinciden con un fago u otras secuencias genéticas extrañas, y seleccionar estas secuencias para su destrucción utilizando enzimas especializadas.

El trabajo anterior había identificado estas enzimas conocidas como proteínas asociadas a CRISPR (Cas), incluida una llamada Cas9. Pero Charpentier, trabajando primero en la Universidad de Viena y luego en el Centro Umeå de Investigación Microbiana en Suecia, identificó otro componente clave del sistema CRISPR, una molécula de ARN que participa en el reconocimiento de secuencias virales, en la bacteria Streptococcus pyogenes , que puede causar enfermedades en humanos.

Charpentier informó del descubrimiento en 2011 y ese año entabló una colaboración con Doudna. En un artículo histórico de 2012 en Science 1, el dúo adaptó el sistema CRISPR-Cas9 para que funcionara en un tubo de ensayo y demostró que podía programarse para cortar sitios específicos en ADN aislado. Su sistema programable de edición de genes inspiró innumerables aplicaciones en medicina, agricultura y ciencia básica, y una fiebre del oro que continúa ajustando y mejorando CRISPR y para identificar otras herramientas de edición de genes .

"Esperábamos que realmente pudiéramos traducir esto en una tecnología para reescribir el código genético de células y organismos", dice Martin Jinek, bioquímico de la Universidad de Zúrich, postdoctorado en el laboratorio de Doudna y co-primer autor de la artículo fundamental de Science . "Lo que no apreciamos del todo fue la rapidez con la que otros en el campo adoptarían la tecnología y luego avanzarían".

Fuente: https://www.nature.com/